「明日から保育園ですよ。」 その言葉を聞いた日から、私の心はどこか落ち着きませんでした。 息子にとって初めての集団生活。 親の手を離れ、自分だけの小さな社会へ一歩踏み出す日がやってきたのです。 前日の夜、小さな通園バッグを何度も確認しました。 着替え、おむつ、タオル、お昼寝用の布団……。 忘れ物はないだろうか。 何度確認しても、また心配になってバッグを開けてしまいます。 眠っている息子の寝顔を見ながら、「明日は泣くだろうな」と思う反面、「きっと大丈夫」と自分に言い聞かせていました。 そして迎えた初登園の日。 まだ少し眠そうな顔で朝ごはんを食べ、小さな手をつないで保育園へ向かいました。 保育園に着くと、先生が優しい笑顔で迎えてくれました。 「おはようございます。」 先生の明るい声とは裏腹に、息子は私の足にぎゅっとしがみつきます。 初めての場所。 初めて会う先生。 初めて見るお友達。 不安なのは当然です。 先生が抱っこしようとすると、大きな声で泣き始めました。 「パパー！」 その泣き声を聞いた瞬間、胸が締めつけられるような思いになりました。 「今日は休ませようか。」 そんな気持ちが頭をよぎりました。 でも先生は優しく言いました。 「大丈夫ですよ。みんな最初は泣きますから。」 その言葉を信じて、私は「夕方迎えに来るからね」と声をかけ、保育園を後にしました。 後ろから聞こえる泣き声が、いつまでも耳に残っていました。 仕事をしていても、息子のことばかり考えていました。 「ちゃんと遊べているかな。」 「お昼ご飯は食べたかな。」 「まだ泣いているかな。」 時計を見るたびに、お迎えの時間が待ち遠しく感じました。 夕方、急いで保育園へ向かうと、先生が笑顔で話しかけてくれました。 「最初は泣いていましたけど、お友達と遊んでいましたよ。」 その言葉を聞いて、心の中の大きな石がすっと軽くなりました。 息子は私の姿を見つけると、満面の笑みで駆け寄ってきました。 小さな手でぎゅっと抱きついてくれたあの温もりは、今でも忘れることができません。 家に帰ると、「今日はブロックで遊んだよ」「先生が絵本を読んでくれたよ」と、一生懸命話してくれました。 昨日まで泣いていた子が、もう保育園で新しい世界を見つけ始めていたのです。 それから数週間が過ぎると、泣いていた朝が少しずつ減っていきました。 保育園へ向かう足取りも軽くなり、先生やお友達の名前も覚えました。 家では覚えられないことを、保育園でたくさん学んで帰ってくるようになりました。 歌を覚え、手遊びを覚え、「ありがとう」と「ごめんなさい」を少しずつ覚えていく姿を見て、子どもの成長の早さに驚かされました。 親は、いつまでも子どもの手を握っていてあげたいと思います。 でも、本当の子育ては、少しずつ手を離し、子どもが自分の力で歩いていく姿を信じて見守ることなのかもしれません。 保育園の門の前で泣いていたあの日。 あの日の涙は、寂しさの涙ではなく、大きく成長するための第一歩だったのでしょう。